Фелидае - одна из нескольких разновидностей разумных рас. До 2069 года людям известны, как млекопитающие семейства хищных.
Из справочника "Все расы известного космоса" издательство "Брюмер" 2099 год.
2100 год. Астероидный пояс.
Почтовый корабль ближнего космоса "Кентавр" медленно коснулся каменистой поверхности астероида и замер.
Пилот корабля, а по совместительству капитан и владелец, Грегори Терликов включил устройство связи - небольшой черный монитор, закрепленный на стене. На экране сначала возникла уютная комнатка, а затем откуда-то справа появилась рука, а потом и лицо пожилого мужчины, протирающего глаза.
- Ну, кто это еще меня будит? - спросил тот зевая.
-"Космическая почтовая доставка". Капитан Грегори Терликов. Господин.... Тут почтальон потянулся к деревянной дощечке, что лежала тут же неподалеку, - господин Николас Мейсен? - уточнил он, считывая имя адресата. После чего, не дождавшись ответа, тут же продолжал, - я привез вам семена растений...
- Тысячу чертей, - перебил его Николас, - вы, вы должны мне их были привести еще вчера!
- Но сэр, - хотел, было начать оправдываться Грегори, но вовремя передумал, вспомнив незыблемое правило - "Клиент всегда - прав!", он только лишь развел руки в стороны и прошептал, - приношу свои извинения....
- К черту ваши извинения! Тащите их сюда!
Экран погас.
- Урод, - выругался почтарь, и развернулся в кресле на сто восемьдесят градусов. Открыл крышку своего ноутбука, служившего бортовым журналом, и стал набирать текст.
"10 ноября 2100 года. 11 часов по Гринвичу. Астероид Булатова. Груз семена - "Марсианского подсолнечника". Состояние груза удовлетворительное. Экипаж в прекрасном состоянии..."
Знал бы Николас, что им пришлось испытать. Понимал бы как трудно маневрировать среди астероидов, орбиты, у большей части которых не стабильны. Хорошо, что они с напарником все вынесли. Не удивительно, что эмблема космической почтовой доставки - "Позолоченный рог на фоне запечатанного сургучом письма", была наполовину стерта, точно так же, как и "Золотой двуглавый орел" - герб республики.
Тут впрочем, стоит оговориться, что напарником Грегори был обыкновенный черный персидский кот. "Существо", чьи предки задолго до людей, марсиан и анхелов (две расы, что когда-то обитали в солнечной системе) прилетели на Землю из созвездия Сириуса. Хотя об этом вплоть до середины двадцать первого века ни кто и не подозревал, считая тех обычными животными. Впрочем, и предположить, что все в той же Солнечной системе люди не так уд и одиноки.
А уж предположить, что те начнут "качать права" и искать себе достойное место, где к котам (будем называть их так) относились бы как разумным.
Из всех работ, если конечно они предпочитали работать, а не слоняться по окрестности, фелидае останавливали свой выбор на охранной деятельности, заложенной природой в их генах. Хищники моментально чувствовали биологическую опасность и оперативно реагировали на нее. Но больше всего коты, предпочитали слоняться по космосу на почтовых кораблях, попутно охраняя перевозимый на них груз.
В этот раз груз собой представлял мешок семян - "Марсианского подсолнечника", фирмы "Епифанов и сыновья". Причем, как помнил почтальон, заказ Мейсеном был оформлен всего неделю назад.
"И чего злиться то, - подумал Грегори, - ну, опоздали, так с кем не случается".
Эх, были бы семена такими ценными, а ведь так травка, ядовитая и в пищу не пригодная. Способна, конечно, расти с той стороны купола, да только какая от этого польза. Не первая и не последняя попытка с помощью генной инженерии вырастить растение, способное вырасти в вакууме. Все прочие их "попытки" требовали к себе - тепличных условий, и не за какие коврижки не стремились выходить за пределы купола Марсограда.
Грегори выключил компьютер. Застегнул верхнюю пуговицу на темно-синем мундире и встал с кресла. Подошел к приборам. Уточнил, что творится за пределами корабля. Тяжело вздохнул.
- Атмосферы ноль, опять скафандр надевай... ну, хоть притяжение как на луне, - проговорил он, направляясь к шкафу, где у него лежал пятизарядный бластер (последняя разработка земных ученых) и небольшой переводчик с маленькими наушниками, крепившийся к брючному ремню. - впрошлый раз и этого не было.
Оружие пристигнул на поясе справа, конечно, сейчас оно не понадобится, но правила требовали его наличие. Переводчик слева, причем один из наушников пихнул в ухо. Вышел в коридор и побрел к складу.
Черный с небольшими крапинками пушистый персидский кот, с темно-красным ошейником, скромно примостился у самых дверей. Складывалось такое ощущение, что он дремлет.
Услышав шаги своего напарника, котяра резко вышел из полудремы, переменил позу и промурлыкал:
- Рад тебя видеть Грегори, - сразу же перевел переводчик.
- И я тебя, - улыбнулся пилот. - Феликс.
- Все в порядке, - доложил кот. - Тебе нужно доставить груз?
- Да. Ты пойдешь со мной?
- Пожалуй, нет...
- Почему нет? - уточнил почтарь.
-Не хочу. Устал я. Да мне и не интересно.
-Ну, как хочешь.
Терликов прошел вглубь помещения. Там на специальном устройстве, среди прочих посылок лежал полиэтиленовый мешок ярко желтого света с зеленой надписью на трех языках "Марсианский подсолнечник".
Он достал с полки, что находилась не далеко от мешка, кожаный ремень. Зафиксировал его вокруг груза. Подвел кран балку. Опустил крюк. Прикрепил на гаке ремень и стал медленно поднимать вверх. Убедившись, что мешок не брякнется вниз, подкатил тележку, и не спеша, придерживая, опустил его. Потом отстегнул ремень.
Стараясь не уронить содержимое на металлический пол корабля, Грегори подвез тот к выходу. Открыл "дверь" и вывез в коридор. Через несколько минут он уже был в отсеке, где находился одноместный кар. Переложил мешок в него и с тележкой вновь вернулся на склад.
-Ты не передумал? - спросил почтальон, уже уходя, в надежде, что кот составит ему компанию.
- Нет.
- Жаль.
Электрокар ехал по желтой почве маленькой планеты, переваливаясь с кочки на кочку. Высоко в черном небе были видны сотни, а может и тысячи, точно таких же астероидов, и на некоторых из них существовала жизнь.
Терликов знал из истории развития космоса, что на отдельных астероидах находились археологические базы. Еще с десяток заселили одинокие "робинзоны", которые предпочитали шумы городов Земли, Венеры, Марса и Луны поменять на тишину космоса, но и не хотели покидать пределов Солнечной системы. Кому из них принадлежал Николас Мейсен - можно было только предполагать.
Вскоре он остановился около бронированных ворот огромного ангара, в диаметре который явно был несколько сот метров. Грегори включил связь и сообщил о своем приезде. После чего створки сначала подались вовнутрь сооружения, а потом отъехали в сторону.
Перед электрокаром открылось освещенное помещение, в которое Терликов не промедлил въехать. Как только он пересек невидимую линию, ворота стали закрываться.
Створки замкнулись с приглушенным стуком, и в помещение со свистом медленно стал поступать пригодный для дыхания воздух.
Грегори нажал на пульте кнопку, и стеклянный купол отъехал над его головой. Он выпрыгнул наружу. Обошел вокруг кара, пару раз стукнул по колесам, присел на корточки.
На противоположной стороне помещения открылась дверь, и два мужчины вошли в помещение. Один был в возрасте (в нем Грегори узнал Николаса), второй помоложе - видимо являлся тому сыном.
Терликов встал. Нагнулся над кабиной и извлек откуда-то снизу дощечку с прикрепленным к ней клочком бумаги.
- Я бы хотел увидеть свой заказ, - проговорил с волнением в голосе Мейсен - старший. - Вы и так задержались на день. Я боюсь, вы что-то с ним сделали.
Грегори пожал плечами и показал рукой на мешок.
- Смотрите, пожалуйста.
Николас подошел ближе. Пару минут он разглядывал целостность полиэтиленовой оболочки. Улыбнулся и уже изменившимся до неузнаваемости голосом произнес.
- Вы - правы. Где мне нужно подписать?
Почтальон протянул дощечку. Мейсен - старший потянулся в карман и достал старенькую чернильную ручку, которая даже в будущем не потеряла своей актуальности.
- Джим, - проговорил он, снимая колпачок, - прикати тележку.
Сын кивнул и ушел в обратном направлении. Николас чиркнул размашисто по бумаге и проговорил:
- Джин, виски?
Почтальон отрицательно покачал головой.
- Тогда... Может чай?
Грегори кивнул, понимая, что жителю астероида хочется узнать хотя бы последние новости. А у кого, как не у почтальона это можно было сделать.
- Мы живем на этом астероиде всей семьей уже два года, - говорил, не переставая Николас, то и дело, отпивая из большого хрустального бокала какую-то зеленоватую жидкость, со сладковатым запахом. - Я жена два сына и дочь. И я почти счастлив. Меня не волнуют все эти перипетии, что творятся за приделами моей собственности. Вот вы Грегори сказали, - панибратски он обратился к курьеру, - что вот уже как полгода, как Лига наций стала главой правительства Солнечной системы. Что Ариесы, - так он назвал коренных жителей Марса, - разрабатывают на основе "Парадиза" несколько кораблей для путешествия в дальний космос, что Анхелы начали исследования спутников Юпитера. А на Европе и Ио организуются колонии землян. Так вот мне это все по одному месту. Меня волнуют свои собственные проблемы. Вот вы опоздали с доставкой семян, и наверно обиделись, что я вам нагрубил? Накричал? Понимаю. Но и вы меня поймите, мой друг, - вздохнул Мейсен, и Грегори даже показалось, что у того вот-вот на глазах выступят слезы. - У меня ведь все рассчитано. Запасы еды.... - тут он заметил встревоженное лицо почтальона, - о нет "Марсианский подсолнечник" в пищу не пойдет, вернее, пойдет, но не, - тут он запнулся, и через секунду продолжил, - нам. А тем грызунам, что уничтожают наше продовольствие. Мы из семян подсолнечника делаем яд и складываем его в тех местах, где они проявляются. Он для них лакомство. А это, - улыбнулся Мейсен, - смерть. Но все бы хорошо, но с каждым разом его нужно все больше и больше. Еще день и у нас бы закончился старый запас. Еще сутки и твари бы перекинулись на зерно, мясо, рыбу и все-то, что у нас в хранилище. А потом, если бы вы прилетели, то уже никого здесь не застали.
"Знакомая ситуация, - подумал Грегори, - есть одно решения. Да вот только принимать его не мне".
Решиться должен был кот, и сделать он это обязан добровольно. Ведь с тех пор, как их признали разумными существами - люди, как прежде, перестали ими распоряжаться.
- Я надеюсь, что смогу вам помочь, - проговорил он, видя, как засияли глаза Мейсена, - мой напарник фелиданец. И если кот согласится, то все ваши беды закончатся. Но есть одно но! Он по теперешним законам разумное существо. Ну, и будет требовать к себе отношения, как к равному. Вы готовы пойти на это?
Когда-то на Земле предки Николса держали кошек. Они любили их, и даже боготворили. Тогда их, как и собак, считали просто за друзей человека, но теперь...
- Тысяча чертей, - проворчал он - я то - согласен. Но ведь я живу не один. Мне еще нужно обсудить это с семьей.
- Отлично. - Кивнул Грегори, - сейчас я возвращаюсь на корабль. Попытаюсь уговорить Феликса, это его имя, а затем я с вами свяжусь. Надеюсь, двух часов хватит?
- Хватит и полутора.
- Вот и замечательно.
- Я тебе надоел Грегори? - спросил котяра, облизывая лапу.
- Нет, конечно. Просто я подумал...
- Так значит, ты решил все за меня?
- Ну, нет. Я не смею тебе навязывать свое решение. Решать предстоит тебе.
- Ты уверен?
-Уверен. Я знаю, что вот уже три года, как ты скитаешься от астероида к астероиду. Что бывал и на Европе, и на Марсе и на Луне. Но так, же я знаю, что тебе все это приелось. Вот уже двадцать второй рейс, во время которого ты ни разу не покинул корабля. Ты устал от этого разнообразия. Тебе нужен дом.
- И это ты считаешь домом? - осведомился, перебивая, Феликс, показывая лапой в сторону иллюминатора, где сквозь стекло была видна пустыня.
- Я понял, ты не хочешь, но только из-за этого?
- Не из-за этого. Пустыня меня не волнует. Ко всему можно привыкнуть. Но вот к отношениям. Какие они будут? Кто я для них буду? Сторож - охраняющий слад? Животное, с которым можно уси-пуси? Или фелиданец, существо, имеющее равные со всеми права?
- Так ты может у них, и спросишь? - предложил почтальон.
-А можно?
-Можно, - ответил Терликов и включил монитор. На нем тут же появилась семья Мейсенов, по лицам, которых Грегори понял, что старший их уговорил.
- Милый котик, - неожиданно из всех их, проговорила девчонка лет восьми с длинными косичками, на концах которых были заплетены два красных бантика. - Милый котик, - повторила она, - останься у нас жить. Пожалуйста. Ты нужен нам здесь. Я, моя мама и папа, а также братья будем к тебе относиться с все достоинством, как равному. Нам будет трудно, но мы постараемся. Живи у нас котик...
- Сломать старые стереотипы очень сложно, но мы попробуем, - добавил под конец ее отец.
Грегори посмотрел на кота, в котором сейчас боролось две сущности. Ведь с одной стороны Феликс считал себя разумным существом, и требовал, чтобы к нему уважительно относились, но с другой стороны, в нем по-прежнему оставалось что-то примитивное, и иногда, бывая, наплевав на всё, ему хотелось бегать за пестрой бумажкой, привязанной на веревочке.
То ли слова маленькой девочки, то ли однообразие на космическом корабле, но кот на секунду задумался и промурлыкал:
- Мне надо подумать. Полчаса.
Вскочил на лапы и убежал в дальнее помещение корабля.
"Кентавр" вышел на орбиту. Грегори потянулся в кресле и зевнул. Там внизу на астероиде остался его напарник. И друг.
-Феликс, я вернусь, - проговорил он, - через год я обязательно вернусь. И постараюсь привести тебе подругу...
